5.6 El IRC

El IRC (Internet Relay Chat) es un sistema que permite realizar diálogos en vivo a través de Internet con una o varias personas que pueden estar en cualquier lugar del mundo. La comunicación se logra intercambiando mensajes textuales que llegan inmediatamente a los participantes de la charla. El teclado y la pantalla del computador toman vida para establecer una relación de doble vía que rompe con las distancias y acerca a los interlocutores.

El Chat, como se conoce al IRC, funciona de manera similar a un sistema de comunicación de radio-aficionados. En la red, existen canales de conversación con los que podemos conectar desde nuestro computador para participar de los diálogos que se estén desarrollando, o es posible también crear canales nuevos, para establecer una charla previamente convenida.

La estructura de comunicación del IRC está organizada por redes y cada una de estas redes tiene computadores servidores en los que se encuentran activos muchos canales de conversación. Para realizar una sesión de Chat sólo es indispensable conectarse a uno de los servidores y este nos permite buscar entre los canales para elegir una charla de interés. Es posible participar incluso en varios canales a la vez y sostener conversaciones privadas.

Para hacer uso del Chat es necesario poseer un software especial, algunos programas incluso son gratuitos y pueden conseguirse en sitios FTP. Existen por ejemplo el Mirc, el Wsirc, el Pirch o el Virc, todos comparten herramientas y aplicaciones similares.

En el Chat cada uno de los participantes utiliza un nickname o sobrenombre que lo identifica. Algunos programas permiten incluso adoptar un avatar, es decir, una identidad física que representa a cada uno de los que intervienen en la conversación. Este es el caso del Comic Chat, un software de la Microsoft que recrea la charla en un ambiente de historieta, donde los participantes pueden acentuar sus sentimientos con gestos y posturas.

Los canales de Chat son lugares virtuales en los que se reúnen los usuarios del IRC para charlar. El nombre de cada canal va precedido del símbolo #. Cada uno está gestionado por un operador que actúa como moderador y autoridad que controla el uso y la concurrencia. Los operadores se distinguen porque el símbolo @ precede su nickname. Algunos canales tienen establecido el tema de conversación, otros por el contrario son menos rígidos y permiten que sus participantes hablen de cualquier tema. La mayoría de los canales son públicos, pero podemos encontrarnos también con canales privados con acceso restringido.