5.5 EL FTP

Existen miles de sitios en Internet para obtener libremente archivos con textos, imágenes, sonidos o software. Este intercambio de información y recursos en la red se logra, mediante el uso del protocolo de transferencia de ficheros o FTP (File Transfer Protocol).

Esta es una herramienta que permite copiar archivos entre computadores minimizando los riesgos de perdida de información.

Todo se logra mediante un procedimiento rápido y sencillo, sin importar la distancia que separa a los computadores, la forma de conexión o el sistema operativo que usan. Sólo es indispensable conocer el nombre del computador al que queremos acceder.

La transferencia de ficheros es un ejemplo claro de la relación servidor / cliente, que fundamenta a Internet. En la red, existen "computadores servidores" conectados permanentemente para ofrecer información y recursos a los "computadores cliente" que la deseen obtener.

Este procedimiento es posible si el "computador servidor" de archivos está preparado para permitir las transferencias de tipo FTP y el "computador cliente" posee un software específico para realizar dicha tarea. Existen programas como el CuteFTP o el WS FTP que hacen posible la transferencia de ficheros, estos software que pueden conseguirse gratuitamente en la propia red. El servicio de FTP está sufriendo una importante transformación, ya que cada vez son más frecuentes las transferencias efectuadas desde páginas Web es decir, utilizando el mismo software de navegación. Ya sea el Netscape Communicator o el Internet Explorer, los cuales han facilitado y simplificado la transferencia de archivos.

El proceso de transferencia de ficheros entre computadores puede llevar minutos y a veces hasta horas, son muchos los factores que condicionan la velocidad de este servicio:

- El tamaño del archivo que se está transfiriendo.
- La distancia geográfica que separa al "computador cliente" del "computador servidor".
- La hora de la transferencia.
- El número de usuarios que transfieren, simultáneamente, archivos del mismo sitio.
- Las características del "computador cliente".
- La calidad del acceso a Internet que tenga el "computador cliente".

Para aprovechar el servicio de FTP es importante:

- Dominar con propiedad la creación de directorios y carpetas, así mismo, la copia, compresión y descompresión de archivos.
- Leer las instrucciones que ofrece el servidor de ficheros antes de realizar cualquier procedimiento.
- Identificar el sistema de organización de los directorios, normalmente están clasificados por temas si se trata de documentos, o por sistemas operativos si se trata de software.
- Buscar en cada directorio del servidor de ficheros el archivo de texto que explica el contenido de los otros ficheros y de los subdirectorios, esto facilita la tarea de ubicación de los archivos que se van a descargar.
- Distinguir los procesos que se pueden adelantar en una transferencia de ficheros. Es posible tanto cargar (bajar o download) como descargar (subir o upload) archivos.
- Disponer de programas antivirus que verifiquen los ficheros antes de usarlos, ya que uno de los principales riesgos de una transferencia por FTP son los virus informáticos.

Transferencias con identificación y transferencias anónimas

Algunos servidores de ficheros solo admiten transferencias cuando el cliente se ha identificado mediante un nombre de usuario ("login") y una clave secreta ("password"). En ese caso los recursos no están dispuestos libremente y el acceso está restringido a usuarios autorizados, previamente inscritos en el sistema.

Los ficheros ASCII y los ficheros Binarios

En un sitio de FTP podemos encontrar dos tipos de ficheros básicos:

- Ficheros ASCII o de texto estándar, los cuales contienen información escrita en código ASCII (letras, números o signos). Se pueden visualizar con cualquier procesador o editor de textos y pueden ser interpretados desde cualquier computador o sistema operativo.
- El segundo tipo de ficheros es el binario que contiene programas ejecutables, imágenes, sonidos o ficheros comprimidos, este tipo de archivos sólo pueden ser interpretados por cierto tipo de computadores, sistemas operativos o programas.

Los archivos comprimidos

La mayoría de los ficheros disponibles para ser obtenidos por FTP se hallan en un formato comprimido. Esto permite que ocupen menos espacio en el disco donde están disponibles y además que el proceso de transferencia sea más corto. Una vez que los archivos son bajados de la red es necesario descomprimirlos para poder utilizarlos, esto se logra mediante el uso de un programa de descompresión. Existen numerosos programas para comprimir y descomprimir archivos, algunos de los más utilizados son el ARJ o el PKZIP para el sistema operativo MS DOS y el Winzip para el sistema operativo Windows, este último compresor se ha hecho muy popular en la red.

Obtención de software por FTP

Uno de los grandes recursos que podemos obtener a través del FTP es software para diversas aplicaciones y con diversas características de uso. El software que se obtiene por Internet puede ser de tres tipos:

- Shareware, se obtiene de manera gratuita pero por un período limitado de prueba después del cual es necesario registrarlo o pagar una tasa. A veces el registro se logra con sólo enviar una postal electrónica o un mensaje de agradecimiento al autor del programa. Este tipo de software está protegido por las leyes de copyrigth.
- Freeware, este software se obtiene también de manera gratuita y se puede usar indefinidamente, no es necesario hacer ningún registro ni pago de tasas, igualmente está protegido por las leyes de copyrigth.
- Software de dominio público, se obtiene de manera gratuita, contrario a los anteriores no está protegido por las leyes de copyrigth, por lo que puede ser alterado y usado en beneficio propio por quienes lo han recogido de la red.